West Nile: primi decessi in Italia, la Lombardia è la regione più colpita

West Nile in Italia 2026: 141 casi e 6 morti, la Lombardia resta l’epicentro

L’estate 2026 porta con sé una preoccupazione sanitaria che non va sottovalutata: il virus West Nile Italia sta circolando in modo significativo, con dati che si aggiornano di settimana in settimana e che raccontano una diffusione più ampia di quanto molti immaginino. Al 28 luglio 2026 erano già 84 i casi confermati dall’Istituto Superiore di Sanità, con 2 decessi; entro il 5 agosto il bilancio era salito a 141 casi e 6 morti. Il virus circola in 47 province distribuite su 12 regioni italiane, e la Lombardia si conferma come il territorio più colpito. Capire cosa sta succedendo, come si trasmette il virus e quali segnali riconoscere è oggi più importante che mai.

La mappa del contagio: dove circola il virus West Nile in Italia

La distribuzione geografica del virus West Nile in Italia nel 2026 disegna una mappa che abbraccia buona parte della Penisola, con una concentrazione evidente al Nord. La Lombardia è la regione più colpita, seguita dal Piemonte e dal Veneto. Questo schema non sorprende chi conosce l’epidemiologia del virus: le pianure del Nord Italia, con i loro corsi d’acqua, le risaie, i canali irrigui e le aree umide, rappresentano un habitat ideale per le zanzare del genere Culex, il principale vettore del West Nile in Europa.

Il fatto che il virus sia stato rilevato in 47 province su 12 regioni indica però che la circolazione non è limitata a un’area ristretta. Significa che il virus è presente negli uccelli selvatici — che fungono da serbatoio naturale — e nelle popolazioni di zanzare in un territorio molto vasto. Quando una zanzara infetta punge un essere umano, può trasmettergli il virus. La sorveglianza entomologica e veterinaria che l’ISS conduce ogni anno a partire da febbraio serve proprio a intercettare la circolazione del virus negli animali prima che si manifesti nell’uomo, consentendo di alzare l’allerta nelle aree a rischio.

La stagione di massima trasmissione coincide con i mesi estivi, quando le temperature elevate accelerano il ciclo vitale delle zanzare e il virus si replica più rapidamente all’interno dell’insetto. È quindi normale — e atteso — che i dati di agosto siano più alti di quelli di giugno. Quello che preoccupa le autorità sanitarie è la velocità con cui i numeri sono cresciuti tra fine luglio e inizio agosto 2026: da 84 a 141 casi confermati e da 2 a 6 decessi in meno di dieci giorni.

I numeri: casi, forme gravi e decessi

Analizzare i dati nel dettaglio aiuta a comprendere meglio la reale portata dell’epidemia. Al 28 luglio 2026, su 84 casi confermati, ben 37 erano forme neuroinvasive: si tratta della manifestazione più grave della malattia, in cui il virus supera la barriera emato-encefalica e causa encefaliti, meningiti o paralisi flaccide. Questa forma è quella che mette più a rischio la vita del paziente e che richiede ricovero in terapia intensiva.

I due decessi registrati fino al 31 luglio 2026 includevano un caso importato, ovvero una persona che aveva contratto il virus all’estero prima di rientrare in Italia. Questo dettaglio è rilevante perché mostra come il West Nile non sia un problema esclusivamente locale: il virus circola in tutto il bacino del Mediterraneo, nei Balcani, in Medio Oriente e in Africa, e i viaggiatori possono essere esposti in aree endemiche anche al di fuori del territorio nazionale.

Al 5 agosto 2026, i casi confermati erano saliti a 141 e i decessi a 6, secondo i dati aggiornati dell’Epicentro ISS. Questi numeri confermano che l’epidemia è in piena fase ascendente, come è tipico per questo tipo di arbovirosi nel corso dell’estate italiana.

Come si trasmette il virus West Nile: il ruolo delle zanzare

Il virus West Nile si trasmette agli esseri umani attraverso la puntura di zanzare infette, in particolare delle specie appartenenti al genere Culex. Il ciclo di trasmissione è cosiddetto “ornitofilo”: il virus circola principalmente tra gli uccelli selvatici, che rappresentano il serbatoio naturale. Le zanzare si infettano pungendo un uccello viremico, cioè con una carica virale nel sangue sufficientemente alta, e successivamente possono trasmettere il virus a mammiferi — tra cui l’uomo e il cavallo — che però sono considerati ospiti “a fondo cieco”, ossia non contribuiscono alla diffusione del virus ad altri individui.

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Questo significa che una persona infetta non può contagiare un’altra persona attraverso il contatto diretto, la tosse o gli starnuti. Non esiste un rischio di trasmissione interumana nella vita quotidiana. Le uniche vie di trasmissione non vettoriale documentate riguardano la trasfusione di sangue, il trapianto di organi e, in rari casi, la trasmissione dalla madre al feto durante la gravidanza o attraverso l’allattamento. Per questo motivo, i sistemi di screening del sangue donato includono test per il West Nile durante il periodo di sorveglianza estiva.

La stagionalità del virus è strettamente legata alla biologia delle zanzare: il picco di attività si registra tra giugno e settembre, con il massimo solitamente tra luglio e agosto. Le temperature sopra i 25°C accelerano significativamente la moltiplicazione del virus all’interno della zanzara, riducendo il cosiddetto periodo di incubazione estrinseco — il tempo necessario affinché la zanzara diventi infettiva dopo aver punto un uccello viremico.

I sintomi: quando il West Nile si manifesta

Uno degli aspetti più insidiosi del virus West Nile è la sua silenziosità. L’80% delle persone infettate non sviluppa alcun sintomo e non sa nemmeno di essere stata contagiata. Questa elevata percentuale di infezioni asintomatiche rende difficile stimare la reale diffusione del virus nella popolazione e spiega perché i casi confermati rappresentino solo una frazione degli individui effettivamente esposti.

Circa il 20% dei contagiati sviluppa la cosiddetta febbre West Nile, una sindrome simil-influenzale caratterizzata da febbre, mal di testa, dolori muscolari, nausea, vomito e, in alcuni casi, un’eruzione cutanea. Questa forma di malattia è generalmente autolimitante e si risolve nell’arco di alcuni giorni o settimane senza lasciare conseguenze permanenti.

La forma neuroinvasiva — quella più grave — colpisce meno dell’1% degli infettati, ma può avere conseguenze molto serie: encefalite, meningite, mielite acuta con paralisi flaccida. Il rischio di sviluppare questa forma grave è significativamente più alto nelle persone anziane, in quelle con un sistema immunitario compromesso e in chi soffre di patologie croniche. Questo profilo di rischio spiega perché la mortalità associata al West Nile riguardi prevalentemente persone con fattori di vulnerabilità preesistenti.

Non esiste al momento un trattamento antivirale specifico approvato per il West Nile nell’uomo. La terapia è di supporto: si gestiscono i sintomi, si mantengono le funzioni vitali e si affronta l’eventuale coinvolgimento neurologico con le cure appropriate. Allo stesso modo, non esiste ancora un vaccino disponibile per uso umano, sebbene la ricerca in questo campo sia attiva. È fondamentale, in presenza di sintomi sospetti dopo una puntura di zanzara in un’area a rischio, consultare il proprio medico.

Perché la Lombardia è la regione più colpita

La primazia della Lombardia nei dati sul virus West Nile in Italia non è casuale. La regione presenta una combinazione di fattori che favoriscono la circolazione del virus: una fitta rete di canali e corsi d’acqua, aree risicole nell’area della Lomellina e del Pavese, zone umide lungo il Po e i suoi affluenti, e una densità di popolazione — sia umana sia aviaria — tra le più alte d’Italia.

Le province della Pianura Padana lombarda offrono alle zanzare Culex pipiens condizioni quasi ideali: acque stagnanti o a lento scorrimento dove deporre le uova, temperature estive elevate e una ricca disponibilità di uccelli selvatici su cui nutrirsi. Questa combinazione rende la Lombardia un territorio di sorveglianza prioritaria ogni anno, non solo nel 2026.

Il Piemonte e il Veneto, seconde e terze regioni per numero di casi, condividono caratteristiche ambientali simili: il Piemonte con le sue pianure risicole del Vercellese e del Novarese, il Veneto con la laguna di Venezia, il Delta del Po e le aree umide della Bassa Padovana e del Polesine. Queste zone sono monitorate con attenzione particolare dai sistemi di sorveglianza regionali, che lavorano in coordinamento con l’ISS.

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La sorveglianza integrata: come funziona il sistema di allerta

L’Italia dispone di un sistema di sorveglianza integrata per il virus West Nile che si articola su più livelli: entomologico (monitoraggio delle popolazioni di zanzare), veterinario (sorveglianza negli uccelli selvatici e nei cavalli) e umano (rilevazione dei casi clinici). Questo sistema, coordinato dall’Istituto Superiore di Sanità, è attivo ogni anno dal mese di febbraio e consente di tracciare la circolazione del virus sul territorio con un anticipo significativo rispetto alla comparsa dei primi casi umani.

La sorveglianza negli uccelli selvatici è particolarmente preziosa perché gli animali viremici fungono da indicatori precoci della presenza del virus in una determinata area geografica. Quando vengono rilevati uccelli positivi al West Nile in una provincia, le autorità sanitarie locali possono intensificare le misure di controllo delle zanzare e aumentare la comunicazione alla popolazione.

I dati vengono aggiornati con cadenza settimanale e pubblicati sul portale Epicentro dell’ISS, che rappresenta il punto di riferimento ufficiale per medici, operatori sanitari e cittadini che vogliono seguire l’andamento dell’epidemia in tempo reale. La trasparenza nella comunicazione dei dati è un elemento fondamentale per mantenere la fiducia della popolazione e per consentire scelte informate.

Cosa sapere per proteggersi: indicazioni generali

In assenza di un vaccino disponibile per l’uomo, la prevenzione del West Nile si basa sulla riduzione dell’esposizione alle punture di zanzara. Le indicazioni generali che le autorità sanitarie forniscono ogni estate riguardano l’utilizzo di repellenti cutanei a base di DEET o icaridina, l’uso di abiti che coprano le braccia e le gambe nelle ore serali e notturne — quando le zanzare Culex sono più attive — e l’eliminazione dei ristagni d’acqua intorno alle abitazioni, che rappresentano i principali siti di riproduzione degli insetti.

Le persone che appartengono alle categorie più vulnerabili — anziani, immunodepressi, soggetti con patologie croniche — dovrebbero prestare particolare attenzione durante i mesi estivi nelle aree a maggiore circolazione del virus. In caso di febbre comparsa nei giorni successivi a una puntura di zanzara, è opportuno contattare il proprio medico di medicina generale, che potrà valutare la situazione clinica e, se necessario, richiedere gli esami diagnostici appropriati. Non è il caso di allarmarsi inutilmente, ma nemmeno di ignorare sintomi che persistono.

Il contesto europeo: il West Nile non è solo un problema italiano

Il virus West Nile in Italia va letto all’interno di un quadro europeo più ampio. Ogni estate, il Centro Europeo per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie (ECDC) monitora la circolazione del virus in tutto il continente, con particolare attenzione ai paesi del bacino mediterraneo e ai Balcani. Grecia, Romania, Serbia e Ungheria sono tra i paesi europei che registrano regolarmente casi di West Nile ogni anno.

Il cambiamento climatico gioca un ruolo non trascurabile in questo scenario: le temperature più elevate e le stagioni più lunghe ampliano la finestra temporale in cui le zanzare sono attive e il virus può circolare. Questo non significa che il West Nile stia diventando endemico in senso stretto in Italia, ma che la pressione del virus sul territorio europeo è destinata a rimanere significativa nei prossimi anni, richiedendo sistemi di sorveglianza sempre più robusti e una comunicazione pubblica chiara e aggiornata.

Per chi volesse seguire l’evoluzione dell’epidemia in tempo reale, il portale Epicentro dell’ISS pubblica aggiornamenti settimanali con i dati nazionali e regionali, mentre a livello europeo l’ECDC mantiene un bollettino dedicato alle arbovirosi. Restare informati, senza allarmismi ma con la consapevolezza necessaria, è il primo passo per affrontare con lucidità una stagione estiva che, sul fronte del virus West Nile in Italia, richiede attenzione.

Conclusione: sorveglianza alta, informazione corretta

Il quadro che emerge dai dati del 2026 sul virus West Nile in Italia è quello di un’epidemia estiva in piena evoluzione, con 141 casi confermati e 6 decessi al 5 agosto, una diffusione in 47 province e 12 regioni, e la Lombardia come territorio più colpito seguita da Piemonte e Veneto. I numeri vanno letti con equilibrio: la grande maggioranza delle infezioni è asintomatica, il virus non si trasmette tra persone e il sistema di sorveglianza italiano è tra i più strutturati d’Europa. Al tempo stesso, la crescita rapida dei casi in pochi giorni ricorda che la stagione è nel suo momento più critico e che la vigilanza — da parte delle autorità e dei singoli cittadini — rimane essenziale. Chi nota sintomi sospetti dopo una puntura di zanzara, soprattutto se appartiene a categorie vulnerabili, deve rivolgersi al proprio medico senza aspettare: la diagnosi precoce fa la differenza nella gestione delle forme più gravi.

Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.