Virus giganti in Groenlandia: possono rallentare lo scioglimento dei ghiacci

Lo scioglimento dei ghiacci nella regione artica potrebbe aver trovato un nemico in grado di combatterlo: virus giganti scoperti in Groenlandia. Sarebbero elementi in grado di rallentare il processo di continua erosione delle calotte polari nella misura in cui si nutrono delle alghe che a ogni primavera fioriscono sul ghiaccio provocandone un’accelerazione dello scioglimento. È l’interessante scoperta fatta da un team di ricercatori dell’Università di Aarhus in Danimarca.

La ricerca è pubblicata sulla rivista scientifica Microbiome. “Non sappiamo molto sui virus, ma penso che potrebbero essere utili per alleviare la fusione del ghiaccio causato dalla fioritura delle alghe. Quanto siano specifici e quanto efficiente sarebbe, non lo sappiamo ancora“, ha spiegato la ricercatrice italiana Laura Perini del Dipartimento di Scienze Ambientali dell’Università di Aarhus, autrice dell’articolo.

Colpiscono le alghe nocive

In primavera nell’Artico fioriscono delle alghe sul ghiaccio che lo anneriscono e lo fanno fondere più velocemente. I virus giganti, identificati dai ricercatori, potrebbero riuscire a controllare la proliferazione di questa vegetazione nella neve riducendo, di conseguenza, l’innalzamento dei mari. Se ciò dovesse rivelarsi possibile sarebbe un grande aiuto per la salvaguardia dell’ecosistema e per contrastare il problema della perdita degli iceberg della Groenlandia.

Come sono fatti i virus giganti

I virus sono normalmente molto più piccoli dei batteri e misurano dai 20 ai 200 nanometri, mentre un tipico batterio misura 2-3 micrometri. I virus giganti, invece, possono addirittura raggiungere dimensioni più grandi di quelle dei batteri. Il genoma di questa tipologia di microrganismo è anche molto più grande di quello dei virus normali. I batteriofagi, ovvero i batteri che infettano i virus, hanno tra 100mila e 200mila elementi nel loro genoma. Mentre sono circa due milioni e mezzo nel caso di virus giganti.

La prima volta furono scoperti nel 1981 negli oceani in cui infettavano alcune particolari specie di alghe verdi, poi furono individuati anche nel suolo e negli umani. I virus giganti individuati dai ricercatori dell’Università danese si troverebbero in particolare sulla calotta glaciale della Groenlandia.

La loro presenza sul ghiaccio

“Abbiamo analizzato campioni di ghiaccio scuro, neve rossa e buchi di fusione (crioconite). Sia nel ghiaccio scuro che nella neve rossa abbiamo trovato tracce di virus giganti attivi. E questa è la prima volta che sono stati trovati su ghiaccio superficiale e neve contenenti un’elevata abbondanza di microalghe pigmentate“, ha affermato la ricercatrice Perini.

“C’è un intero ecosistema che circonda le alghe. Oltre a batteri, funghi filamentosi e lieviti, ci sono protisti che mangiano le alghe, diverse specie di funghi che le parassitano e i virus giganti che abbiamo trovato, che le infettano. Per comprendere i controlli biologici che agiscono sulle fioriture algali, bisognerà studiare questi ultimi tre gruppi“, ha continuato l’autrice dello studio.
Il team proseguirà le analisi per saperne di più sulle loro interazioni e su quale sia esattamente il loro ruolo nell’ecosistema.

Entro la fine dell’anno dovrebbe essere pubblicato  un altro studio scientifico degli stessi ricercatori con qualche informazione in più sui microrganismi che infettano le microalghe dell’Artico. Sarà un altro passo in avanti per verificare l’ipotesi di un loro possibile utilizzo in vista della lotta continua ingaggiata per frenare l’erosione dei ghiacci.