Perché le formiche si fingono morte?

Osservate per la prima volta a Kangaroo Island, al largo dell’Australia meridionale, colonie di formiche della specie Polyrhachis femorata. All’eccezionalità di questa scoperta rara si aggiunge anche il fatto che un gruppo di questi insetti è stato avvistato durante una tanatosi di massa.

Un’intera colonia di formiche si finge morta in contemporanea. Questo quanto osservato da alcuni ricercatori in Australia meridionale dove, tra l’altro, la specie Polyrhachis femorata è stata osservata per la prima volta nella storia. Una scoperta accaduta per caso nell’ambito di un progetto completamente diverso, ma che si è meritata una pubblicazione sull’Australian Journal of Zoology. Difatti, già la sola presenza di questi insetti nell’isola rappresentava un evento unico.

Una scoperta incredibile

Durante gli incendi del 2019-2020 Kangaroo Island, pur trattandosi di un’isola separata dal Continente da un braccio di mare, ha subito dei danni importanti in termini di ecosistemi colpiti. Per aiutare la fauna locale a riprendersi, la University of South Australia ha creato il Kangaroo Island Nest Box Project, che ha distribuito nelle zone più colpite dagli incendi circa 900 nidi artificiali. Quest’ultimi pensati per gli opossum e per diverse specie di pipistrelli presenti sull’isola. Durante i controlli effettuati dal team di ricercatori, però, è arrivata una scoperta molto interessante. Un nido, infatti, era stato colonizzato da altri animali: le formiche appunto.

La prima scoperta sensazionale risiede nel fatto che la specie Polyrhachis femorata, non era mai stata osservata, prima di questo momento, a Kangaroo Island e in generale nell’Australia meridionale. Quello che ha reso tutto più affascinante il fatto che i ricercatori pensavano di trovarsi sul luogo di una strage con un’intera colonia di formiche sterminate. Poi, dopo i movimenti di una del gruppo, è arrivata la scoperta incredibile. L’intera colonia di formiche si fingeva morta. Una strategia, probabilmente, per sfuggire all’attacco dei predatori e che, in genere, appartiene a diversi insetti ma presi singolarmente.

Formiche e tanatosi

In questo caso sembrava di assistere ad un gruppo che si comportava nello stesso modo contemporaneamente, come se fosse mosso da un unico cervello. Se, infatti, non si trattava di certo del primo caso di tanatosi, sicuramente per i ricercatori si trattava della prima volta che questo evento di ‘protezione‘ si verificava in massa. Non è la prima volta che una formica o un altro insetto usa questa tattica, le libellule, ad esempio, la mettono in pratica anche per sfuggire a pretendenti indesiderati.

Si può dire, però, che si trattasse della prima volta in cui un’intera colonia di insetti la attuasse in contemporanea. Per i ricercatori è con molta probabilità un meccanismo di difesa. A confermarlo anche il fatto che le formiche avessero provato a tappare tutti i buchi del nido con materiale organico. Per gli autori dello studio, artefici della scoperta, questa tattica dovrebbe risultare più efficace in colonie meno numerose. Infatti, se sono presenti meno individui è meno probabile che uno possa muoversi e farsi beccare. Gli autori suggeriscono anche che questa tattica possa essere più efficace in colonie meno numerose, dove ci sono meno individui che possono sbagliare e farsi beccare dai predatori. Il movimento di una, infatti, metterebbe a rischio l’intera colonia.